ENVEJECIMIENTO ILÍCITO
(Agradezco al Dr. Alfredo Luengas Haro por
compartirme este magnífico artículo que se refiere a trabajos del biólogo Lewis
Wolpert. Únicamente comparto. Nada del texto es mío; tampoco los resaltados)
Lewis
Wolpert, un reconocido biólogo inglés, relata en su último libro los más
recientes y sorprendentes hallazgos científicos del proceso de
envejecimiento. Para Lewis Wolpert hay cuatro etapas en la
vida de un ser humano: la infancia, la adultez activa, la madurez y,
finalmente, la que él llama "te ves muy bien" en alusión a esa frase
que las personas como él, de más de 60 años, intercambian entre sí cuando se
encuentran después de mucho tiempo.
La vejez, como a la mayoría de mortales, le tomó a él por sorpresa
y hoy se pregunta cómo pudo un joven de 18 convertirse en un viejo de 81, su
edad actual. "Este tema nunca hizo parte de mi agenda cuando joven. Y por
eso cuando llegué a esta edad todo me pareció una revelación", dice.
Motivado por su experiencia y conocimiento sobre biología celular,
Wolpert recopiló en un libro todas las evidencias que lo asombraron en su
propia búsqueda de lo que significa envejecer y las compiló en el libro “You're
looking very well”, que ha sido un éxito en Gran Bretaña.
Y una de las
primeras sorpresas para él es que no hay ninguna evidencia de que la vejez
mate, porque no es una enfermedad.
Muchos médicos todavía dicen que la gente muere de vieja, pero según
Wolpert esto no es cierto y siempre hay una explicación para el fallecimiento
de alguien, así sea un nonagenario.Lo que sí
viene con los años es una incapacidad del organismo para luchar contra
cualquier enfermedad, especialmente aquellas que aparecen por la senectud
El autor explica que durante toda la vida se van acumulando daños
moleculares en las células, y esto ocurre porque el mecanismo de reparación de
estas averías se debilita con eltiempo."Envejecemos por el uso y el desgaste, en una manera no muy distinta
a la de cualquier otra máquina". Nunca antes la humanidad había logrado vivir tanto.
En Inglaterra, dice Wolpert, hay
más gente mayor de 65 años que niños menores de 16 años y esta situación será
común en la mayoría de países en un par de décadas.El perfil de los viejos ha variado tanto que Wolpert se atreve a sugerir que se establezca el término
'cuarta edad', para referirse a aquellos individuos mayores de 80, que sí
podrían estar afectados por la vejez."En la etapa que hoy se conoce como tercera edad, los pensionados
todavía gozan de muy buena salud y están muy activos socialmente", dice.
Pasar de una esperanza de vida de 25 años a 80 en dos siglos ha sido
posible más a los avances en medicina y salubridad que a revolucionarios
descubrimientos en el proceso intrínseco de envejecer.No obstante, estudios en
animales han demostrado que manipular la genética para prolongar la vida podría
ser una realidad.Gracias a estos trabajos, los científicos han podido
incrementar cinco veces el periodo de vida de la mosca de la fruta o del gusano
C. Elegans.Se sabe de personas con una versión de ciertos genes, como uno
llamado Peter Pan, que viven más que aquellos que no la tienen.Pero manipular
todas las piezas del rompecabezas de este proceso está aún a años luz. La meta
es, entonces, llegar a viejos sin achaques.
Hay que admitir que lograrlo no es nada fácil. Los más longevos son
ricos, educados e inteligentes, pues un coeficiente intelectual alto es
garantía de que la persona va a cuidar más de su salud y se involucrará menos
en comportamientos riesgosos.
Ser optimista también es clave. En un estudio
científico, aquellas mujeres que se mostraron positivas frente a su futuro
tuvieron 14 por ciento menos posibilidad de morir de cualquier causa que las
mujeres más negativas.También está
comprobado que hacer ejercicio y no tener sobrepeso prolonga la existencia.La
dieta ideal para reducir el riesgo de demencia incluye frutas, vegetales,
cereal y mucho pescado. El alcohol contribuye a
llegar a la tercera edad en buen estado, pero solo si es en dosis
bajas. Profesar una fe ayuda a encontrarle sentido a la vida y a manejar
el estrés de esta etapa, lo cual es positivo para la salud.
Aprender a esta edad mejora el bienestar mental y
físico, por lo cual Wolpert sugiere abrirles espacios a los viejos en las
universidades.Como estar activo mentalmente es tan
importante, Wolpert también sugiere
aplazar el momento del retiro profesional, o, en algunas profesiones, incluso
abolirlo.Curiosamente, suplementos y productos
anti-envejecimiento, incluido el mundialmente conocido gingko biloba, son
totalmente ineficaces, según la investigación de Wolpert.El libro también ha
dado al traste con muchos mitos sobre la vejez: Es cierto que las
capacidades mentales disminuyen porque los viejos olvidan más y son más lentos.Pero el conocimiento adquirido permanece
intacto por lo cual una de las grandes ventajas de envejecer es la sabiduría y
experiencia acumulada. "Los viejos son mejores para comprender preguntas y
detectar cosas absurdas, así como para atender tareas complejas", dice.
La ciencia también ha mostrado que la mujer vieja no tiene
limitaciones físicas para alcanzar un orgasmo pero los hombres gozan siete años
más de vida sexual que ellas. Esto se debe a que las mujeres se casan con
hombres mayores y ellos mueren primero. El fallecimiento de sus cónyuges
implica para muchas el final de su vida sexual.
Otra
sorpresa para Wolpert es que la felicidad,
que para muchos parecía ser esquiva en la vejez, tiene su pico máximo a los 74
añosLos miembros de la tercera edad tienen menos eventos estresantes en
el trabajo y menos conflictos con sus parejas y, lo mejor de todo, no sienten
necesidad de agradar a los demás, todo lo cual quita un gran peso de encima.Si
se compara con los jóvenes, que tienen metas muy amplias, los viejos han
logrado estrechar sus objetivos y estos son casi siempre mucho más
significativos.
La creencia de que los viejos son depresivos no
resulta ser cierta, como tampoco lo es la asociación
juventud-felicidad. Tampoco son más depresivos que los jóvenes. De hecho, esta enfermedad se presenta con mayor frecuencia
alrededor de los 45 años.Según Wolpert los estudios
muestran reiteradamente que los jóvenes
no son mejores que los viejos en el trabajo y no hay diferencias significativas
en sus habilidades.
La percepción de
la vejez determina en alto grado la expectativa de vida de un individuo y la
manera como los miembros de una sociedad cuidan a sus adultos mayores.Quienes
temprano en la vida ven la vejez como una pesadilla tienen, cuando viejos, más
riesgo de infarto y otros problemas cardíacos. Por el contrario, quienes la ven
con buenos ojos viven en promedio siete años más. Y aquellos que se sienten y
se ven más jóvenes de lo que indica su cédula tienen mejor salud que los que se
perciben más viejos. Los jóvenes calculan que la vejez empieza a los 68
años, mientras que los más viejos piensan que es a los 75. Pero curiosamente, un estudio mostró que solo 35 por
ciento de quienes tienen 75 se sienten viejos.De hecho, los médicos
utilizan la percepción de la edad y cómo luce la persona como un indicador de
su salud. Cuando se ven jóvenes y saludables para la edad es una señal
clara de que van a vivir más allá de los 70 años.Por eso,
dice Wolpert, si alguien conocido en la calle le dice "cómo te ves de bien", créale, disfrute el piropo y dese
por bien servido...!
Dr. Ricardo Perera Merino.